Focus n°1 : Pièces de siège et Grosse Bertha

Au début du conflit, les Allemands ont développé des moyens importants en artillerie lourde. Le Plan Schlieffen prévoit l’attaque de la Belgique et notamment la prise des forts autour de Liège. Cette ceinture défensive de quarante kilomètres est équipée de 400 pièces de calibres différents.
Pour prendre ces forts, l’armée allemande dispose d’une artillerie de siège conséquente : deux batteries d’obusiers de 210mm, mais surtout des pièces autrichiennes de 305mm de la firme Skoda et des obusiers de 420mm. Ces derniers sont de gigantesques obusiers construits par la firme Krupp, transportés par une dizaine de camions. Acheminée sur place, la Grosse Bertha ouvre le feu sur le fort de Pontisse le 12 août, entraînant, dès le lendemain, la capitulation de cette place. Mais, sa portée est très courte et son maniement difficile. Le bombardement des forts se poursuit et l’ensemble de la place de Liège se rend le 16 août, permettant aux armées allemandes de poursuivre leur progression à travers la Belgique afin de tourner l’armée française et britannique par le nord.

Modèle réduit de la Grosse Bertha, exposé au Musée de l'Armée à Paris. Domaine public.

Symbole de cette pièce utilisé dans les plans tactiques allemands pendant la guerre. Domaine public.

09 août 1914 - Contre-attaque

L'artillerie allemande continue à pilonner les forts de Liège, mais même ses plus gros canons ne parviennent pas à les entamer significativement. Von Bülow demande alors l'envoi des obusiers de 420 mm, au nombre de deux à cette heure, les fameuses "Grosses Bertha" fabriquées par Krupp. A Mulhouse, la 7e armée allemande contre-attaque au petit matin, repoussant les Français ; une division de réserve envoyée par Joffre arrivera trop tard pour conserver la ville. Au large de l’Écosse, le croiseur britannique HMS Birmingham découvre le sous-marin allemand U-15 stoppé en surface en essayant de réparer ses moteurs ; après avoir manqué ses premiers tirs, le croiseur l'éperonne à pleine vitesse, le coupant en deux. La première armée Russe progresse en Prusse orientale, sans rencontrer de résistance. A cette date, les Allemands ont perpétré des massacres de civils dans une vingtaine de localités belges, prémédités ou causés par la crainte des francs-tireurs selon les cas, début de ce que la propagande américaine a appelé "The Rape of Belgium".

Les combats de nuit à Mulhouse, vision d'artiste sur une carte postale allemande. © Gallica.