26 février 1915 - Lance-flamme

Les Français tentent un assaut en forme de reconnaissance sur le Hartmannswillerkopf, ne progressant que d'une centaine de mètres et sans parvenir à repérer précisément la ligne allemande. Premier usage du lance-flamme par les Allemands en Argonne. Si l'armée allemande intègre le lance-flamme depuis 1911, il n'a pas été utilisé jusque-là, et restera très anecdotique encore jusqu'à la mi-1916.

Le fort de Vaux après les bombardements du 26 février. Les forts de Verdun subissent quelques tirs d'artillerie de siège en février 1915. Le 26, 129 obus de 380 et 420 mm tombent sur celui de Vaux. Ceux-ci ne se reproduiront pas avant la bataille de Verdun proprement dite, l'année suivante. © http://www.lesfrancaisaverdun-1916.fr

15 février 1915 - Mutinerie de Singapour

Explosion de deux fourneaux de mines français au niveau du saillant de Verdun ; les mortiers de 420 mm allemands, les Grosses Bertha, bombardent le fort de Douaumont. L'Entente suggère à la Grèce d'intervenir pour aider la Serbie, en lui promettant une aide militaire.

Scène de la mutinerie de Singapour. Dans cette ville, la moitié des 850 sepoys indiens du 5th Native Light Infantry qui constituent la garnison se mutine contre les britanniques le 15 février. En une semaine, ils tuent 47 militaires britanniques et civils, avant que des compagnies européennes n'y mettent un terme par la force. 47 sepoys sont fusillés en mars, comme montré sur la photo. Domaine public.

27 septembre 1914 - Siège d'Anvers

Les Allemands arrivent à distance de bombardement des premiers forts d'Anvers, le siège direct de la ville va pouvoir commencer. Cette place est considérée à l'époque comme la plus puissante au monde, avec deux ceintures de forts jusqu'à 9 km de la ville, mettant celle-ci hors d'atteinte d'un bombardement direct, et un millier de canons. Il y a au total 17 forts principaux dans la ceinture extérieure, avec des redoutes dans les intervalles, et 13 sur la ceinture intérieure. Cependant, les travaux ne sont pas achevés, et ils ont les mêmes défauts que la place de Liège : en particulier, le béton non armé résiste aux canons de 210 mm, mais pas au-dessus. La défense de la ville est assurée par 157000 hommes, capables d'effectuer des sorties ; les allemands sont 130000, avec 126 canons de 100 à 210 mm, et surtout 9 mortiers de 305 mm et 4 obusiers de 420 mm. Fin de la bataille de l'Aisne : les Allemands cessent leurs attaques et se retranchent définitivement, en particulier sur le plateau du Chemin des Dames, tellement imprenable qu'il ne sera de nouveau attaqué qu'en 1917 lors des offensives Nivelle, se soldant par une boucherie. Les Allemands continuent leur contre-offensive dans la Somme, et atteignent Thiepval. En Galicie, les Russes poussent en direction de Cracovie d'une part, des Carpates d'autre part. Les alliés prennent Duala, au Cameroun.

Le front Ouest le 27 septembre. Alors que la majorité du front est stable, on voit clairement se dessiner la "course à la mer" presque plein Nord qui se met en place au fur et à mesure des offensives de contournement avortées. On observe également l'avancée allemande dans la Meuse ayant créé le saillant de Saint-Mihiel, lequel a du même coup provoqué l'apparition d'un saillant français plus au Nord, celui de Verdun. © http://www.carto1418.fr/

21 août 1914 - Coup d'arrêt

A Namur, les forts sont bombardés toute la journée par l'artillerie allemande, y compris les obusiers de 305 et 420 mm, recevant des milliers de projectiles. Bien que les plus exposés perdent plusieurs tourelles, tous tiennent bon. En Belgique, l'armée allemande progressant vers le Sud et l'armée française venant à sa rencontre se trouvent près de Charleroi ; les allemands s'établissent immédiatement sur de bonnes positions. La même situation se répète dans les Ardennes, à Longwy où les artilleurs allemands pilonnent leurs homologues français, et Neufchâteau, avec quelques escarmouches dans un épais brouillard. En Alsace, les Français approchent de Colmar, mais l'avancée s'arrête car le flanc gauche est découvert, l'offensive en Lorraine ayant tourné court. De fait, les armées décimées (elles ont perdu plus de 20.000 hommes) y ont reculé d'une quinzaine de kilomètres dans la journée, revenant sur la Meurthe et se préparant à détruire les ponts derrière elles. Profitant de leur succès, les Serbes s'approchent de la ville fortifiée de Šabac, sur leur territoire, pour la reprendre aux Autrichiens. Les Allemands envahissent l'Afrique du Sud.

Une patrouille du 18e régiment de hussards britannique prend des informations auprès de la population de Mons. Domaine public.

Focus n°1 : Pièces de siège et Grosse Bertha

Au début du conflit, les Allemands ont développé des moyens importants en artillerie lourde. Le Plan Schlieffen prévoit l’attaque de la Belgique et notamment la prise des forts autour de Liège. Cette ceinture défensive de quarante kilomètres est équipée de 400 pièces de calibres différents.
Pour prendre ces forts, l’armée allemande dispose d’une artillerie de siège conséquente : deux batteries d’obusiers de 210mm, mais surtout des pièces autrichiennes de 305mm de la firme Skoda et des obusiers de 420mm. Ces derniers sont de gigantesques obusiers construits par la firme Krupp, transportés par une dizaine de camions. Acheminée sur place, la Grosse Bertha ouvre le feu sur le fort de Pontisse le 12 août, entraînant, dès le lendemain, la capitulation de cette place. Mais, sa portée est très courte et son maniement difficile. Le bombardement des forts se poursuit et l’ensemble de la place de Liège se rend le 16 août, permettant aux armées allemandes de poursuivre leur progression à travers la Belgique afin de tourner l’armée française et britannique par le nord.

Modèle réduit de la Grosse Bertha, exposé au Musée de l'Armée à Paris. Domaine public.

Symbole de cette pièce utilisé dans les plans tactiques allemands pendant la guerre. Domaine public.

15 août 1914 - Explosion du fort de Loncin

A Liège, Boncelles et Lantin capitulent respectivement à 7h30 et 12h30, totalement ravagés. La principale tragédie se joue à Loncin : à 10h, le fort n'a plus de munition ; à partir de 15h, un obus de 420 mm s'abat dessus toutes les quatre minutes, l'artillerie n'ayant plus à s'occuper de Lantin. A 17h20, l'un de ceux-ci explose dans la poudrière qui contenait encore 12 tonnes de poudre : le béton est arraché et retombe sur les soldats, qui sont encore enterrés dessous à ce jour. Bien que la quasi-totalité de la garnison ait été tuée, et le général Leman inconscient dans le fossé, les quelques survivants continuent à se battre dans les décombres et les Allemands doivent tout de même prendre le fort d'assaut, ce qui est fait en quelques minutes. En Belgique, les Allemands arrivent à Dinant, tenue par les troupes françaises : ils bombardent la citadelle à partir de 6h et l'enlèvent à 11h45, mais une contre-attaque française parvient à reprendre la ville à 16h. En Lorraine, les Français continuent à avancer et contrôlent les cols des Vosges, mais les Allemands sont bien établis sur des positions défensives un peu en retrait. Suite à la promesse du tsar, les nationaux-démocrates polonais se rallient aux Russes. Le Japon envoie un ultimatum à l'Allemagne à propos de la restitution de la ville de Jiaozhou à la Chine. La France a terminé la mobilisation. Inauguration du Canal de Panama.

Une vue des décombres du fort de Loncin sur une carte postale allemande, de date inconnue. La tourelle de 210 mm pèse 40 tonnes. © http://1914-18.be

13 août 1914 - Chaudfontaine, Pontisse et Embourg

A Liège, l'artillerie de siège ne laisse plus aucune chance aux Belges ; l'obus de 420 mm monte à plus d'un kilomètre d'altitude avant de redescendre, ce qui lui donne assez de vitesse pour percer le béton non armé des forts, et détonne une seconde après l'impact, soit à l'intérieur de la fortification. A 10h30, un obus tombe sur la poudrière du fort de Chaudfontaine, le faisant exploser et capituler. Pontisse se rend à midi avec les honneurs : il a encaissé 43 obus de 420 mm et la garnison suffoque. Embourg n'a plus d'artillerie mais les Allemands mettent toute la journée à s'en apercevoir : le fort ne se rend qu'à 19h15, alors qu'il allait être pris d'assaut. Fléron et Lantin tiennent encore, mais n'ont eux aussi quasiment plus d'air ni d'artillerie. A Loncin, une voiture récupère les 11 millions de francs que le général Leman avait emporté avec lui et qui constituent le trésor belge ; elle est poursuivie par les uhlans mais parvient à s'échapper. Les Français, après avoir renforcé l'armée d'Alsace à Belfort, commencent lentement à attaquer à nouveau, en espérant fixer les troupes allemandes dans la région. Ceux-ci, de leur côté, progressent toujours en Lorraine et en Belgique. En Afrique, les britanniques bombardent à nouveau Dar-es-Salaam, et progressent au Togo. Quatre escadrons britanniques survolent la Manche pour se positionner en France.

Coupe du fort de Embourg. Il intègre ici les améliorations des années 1930 mais la structure générale est restée la même. La construction est moderne mais présente plusieurs défauts. Une partie importante des espaces de vie se situent dans les glacis, et il faut traverser le fossé à découvert pour y accéder, ce qui est suicidaire sous un bombardement, voire impossible si celui-ci est obstrué par des débris. Les tourelles sont solides, en acier, mais non rétractables. Plus important encore, le béton n'est pas armé et la ventilation est peu efficace, surtout lors d'un bombardement où se mêlent la fumée des explosions, celle des tirs des canons du fort, et la poussière provenant des murs secoués par les impacts. © http://www.clham.org

12 août 1914 - Bataille des Casques d'argent

A Liège, l'artillerie lourde de siège est enfin arrivée, et peut commencer à tirer en fin de journée : elle comprend les deux obusiers de 420 mm, ainsi que quatre canons de 305 mm prêtés par l'Autriche. Les forts de Chaudfontaine, Fléron, Embourg et Pontisse sont pilonnés toute la journée ; les deux premiers résistent, le troisième n'a plus aucune artillerie à la tombée de la nuit, et le dernier tient bon mais reçoit la première dizaine d'obus de 420 mm à partir de 17h30. Bataille des Casques d'argent : en vue d'arrêter la progression allemande vers Anvers, une force de cavalerie belge fait sauter un pont sur la Gette à Haelen puis se retranche dans un bois, à pied avec mitrailleuses et artillerie. Les dragons, cuirassiers et uhlans allemands chargent sabre au clair et se font décimer huit fois de suite, leurs casques jonchant le terrain après l'assaut donnant son nom à la bataille. Cette fois, la leçon sera retenue et on ne verra plus de grandes charges de cavalerie sur le front Ouest. En Pologne, Józef Piłsudski prend la ville de Kielce à la tête de forces paramilitaires. Il essaie de profiter de la guerre pour obtenir l'indépendance de la Pologne alors aux mains des Russes. En Serbie, les Autrichiens passent enfin la rivière Drina, qui marque la frontière Nord-Ouest du pays, pour lancer une importante offensive. La Grande-Bretagne et la France déclarent la guerre à l'Autriche.

Obusier de 420 mm type M, l'une des "Grosses Bertha", en action. La date et le lieu étant inconnu, il ne s'agit peut-être pas d'un des canons utilisés à Liège (il y aura douze obusiers de 420 mm au total, y compris type Gamma sur rail), mais il s'agit du même modèle. Domaine public.

10 août 1914 - Affaire de Mangiennes

A Liège, les troupes s'installent dans la ville, tandis que les batteries pilonnent les différents forts toute la journée, lesquels répliquent quand ils le peuvent. En soirée, le fort de Pontisse est méconnaissable mais tient toujours bon. Les deux canons de 420 mm arrivent en Belgique. L'aviation française repère d'importantes colonnes allemandes dans le Luxembourg belge. Dans les Ardennes françaises, une bataille de rencontre à Mangiennes permet aux généraux français de remarquer que les tirs de mitrailleuses ravagent les troupes à découvert. En Alsace, les Français abandonnent définitivement Mulhouse et se replient sur Belfort. Par contre, ils avancent en Lorraine, occasionnant des combats entre avant-postes à Cirey. En Prusse orientale, les Russes sont à Tilsit. Des troupes allemandes effectuent des raids sur les colonies britanniques d'Afrique du Sud.

Les unes de deux journaux le 10 août. A gauche l'Humanité (socialiste), à droite l'Echo de Paris (nationaliste). Si l'approche est différente, le message de fond reste le même ; la plupart des communiqués sur la guerre dans les deux journaux sont des textes officiels, identiques dans les deux cas, qui passent tout échec sous silence. L'Humanité, 10 août 1914, p.1 / L'Echo de Paris, 10 août 1914, p.1.

09 août 1914 - Contre-attaque

L'artillerie allemande continue à pilonner les forts de Liège, mais même ses plus gros canons ne parviennent pas à les entamer significativement. Von Bülow demande alors l'envoi des obusiers de 420 mm, au nombre de deux à cette heure, les fameuses "Grosses Bertha" fabriquées par Krupp. A Mulhouse, la 7e armée allemande contre-attaque au petit matin, repoussant les Français ; une division de réserve envoyée par Joffre arrivera trop tard pour conserver la ville. Au large de l’Écosse, le croiseur britannique HMS Birmingham découvre le sous-marin allemand U-15 stoppé en surface en essayant de réparer ses moteurs ; après avoir manqué ses premiers tirs, le croiseur l'éperonne à pleine vitesse, le coupant en deux. La première armée Russe progresse en Prusse orientale, sans rencontrer de résistance. A cette date, les Allemands ont perpétré des massacres de civils dans une vingtaine de localités belges, prémédités ou causés par la crainte des francs-tireurs selon les cas, début de ce que la propagande américaine a appelé "The Rape of Belgium".

Les combats de nuit à Mulhouse, vision d'artiste sur une carte postale allemande. © Gallica.