15 janvier 1915 - A travers le Sinaï

Joffre met fin à l'offensive en Champagne. Il impute son échec à un manque d'artillerie et d'infanterie, bien que des échelons inférieurs de la hiérarchie parviennent des rapports soulignant l'inutilité des grandes attaques de ce type. Les pertes sont difficiles à évaluer, mais on peut les estimer à environ 10000 français pour 50000 allemands Une armée ottomane traverse le Sinaï en vue d'une attaque sur le canal de Suez. Celle-ci comprend 25000 hommes, les Britanniques en alignant à peu près autant le long du canal. Il n'y a que trois routes pour atteindre le canal depuis l'Est : deux côtières, qui laisseraient les soldats sous le feu des navires britanniques, et la dernière qu'ils sont de fait contraints d'emprunter, avec peu de points d'eau, en plein désert. Le soldat Mardochée Louis Lévy est fusillé à Maizy, dans l'Aisne.

L'empereur Guillaume II le 15 janvier. Celui-ci compare les combats de Crouy, qui se sont finis la veille, à la victoire prussienne majeure de Saint-Privat (ou Gravelotte) de 1870, même s'il n'y a manifestement pas de quoi. Library of Congress, domaine public.

14 janvier 1915 - Stabilisation

Stabilisation de la situation à Crouy : les unités restées bloquées sur la rive Nord de l'Aisne forment une ligne défensive autour de Soissons que les Allemands ne parviennent pas à percer. Les Français ont reculé d'un peu moins de 2 km, sur une largeur de 4,5 km. Les Allemands célèbrent une grande victoire (ils ont capturé 5000 hommes et 14 canons), mais celle-ci reste en réalité très limitée, puisqu'ils n'ont même pas pris Soissons et encore moins percé le front. En Afrique du Sud, les Britanniques prennent Swakof-Mund, en Afrique occidentale allemande.

Les ruines de Crouy après la bataille. © http://chtimiste.com

13 janvier 1915 - Séisme

A Crouy, la contre-attaque n'a pas beaucoup de succès, mais arrive à ralentir suffisamment les Allemands pour faire sauter les derniers ponts sur l'Aisne devant eux. Cependant, il n'a pas été possible d'évacuer toutes les troupes de la rive Nord : certains essaient sans succès de traverser à la nage, mais les autres restent bloqués pour l'instant, sans possibilité de fuite ou de renfort. En Afrique du Sud, les rebelles de Maritz s'avancent une dernière fois vers le Sud du pays. Le Conseil Britannique demande à l'Amirauté de préparer une action contre les Dardanelles pour février. Un séisme à Avezzano, en Italie, fait 30000 victimes.

La Via Napoli à Avezzano, après le tremblement de terre. Cette région est particulièrement sismique, le dernier remontant à 1908 avec des conséquences similaires. A Avezzano, l'épicentre, 96% des habitants sont morts sur le coup, mais la secousse a été ressentie dans toute l'Italie centrale et méridionale. Le pays n'a pas accepté d'aide internationale à cause de la guerre, et un effort national s'est rapidement mis en place. Scribner's Magazine, 57, p.423 ; domaine public.

12 janvier 1915 - Obus empoisonnés

La situation à Crouy est critique : les Allemands contre-attaquent, et les Français sont coupés de leurs lignes de ravitaillement par la crue de l'Aisne. Il ne reste plus qu'un pont en dur à Soissons pour passer, et la retraite s'organise par échelon, les artilleurs faisant feu en tir direct sur les troupes allemandes, lorsqu'ils ont encore des munitions. Une contre-attaque avec deux divisions, confiée à Nivelle, est montée un peu plus loin pour stopper l'avancée allemande. Le bruit court à Paris que les Allemands auraient utilisé des obus empoisonnés. Il n'est pas encore question de gaz de combat à l'époque : seules des grenades et obus au gaz lacrymogène étaient employés, depuis août 1914.

Extrait du Journal du 60e régiment d'infanterie, en première ligne à Crouy. Ce passage relate le bombardement d'artillerie allemand qui précède l'attaque, entre 7h30 et 8h30. Le roman autobiographique Le feu, d'Henri Barbusse, est dédié aux hommes tombés lors de ce combat. Directement inspiré des notes prises par l'auteur dans son carnet, il sera publié à partir d'août 1916 sous forme de feuilleton, son réalisme provoquant l'enthousiasme des soldats et les protestations des civils. © http://www.memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr

11 janvier 1915 - Mafia Island

A Crouy, les français ont pris fermement position dans les tranchées allemandes capturées, que l'artillerie allemande bombarde sans succès. Toutefois, dans la nuit, les puits torrentielles font déborder l'Aisne et arrachent les ponts de bateaux qui reliaient la tête de pont, sur la rive Nord, à l'arrière. Dans le Caucase, l'armée ottomane atteint enfin ses positions de repli après quatre jours de marche. Pour aggraver la situation, les bateaux devant leur apporter des renforts et du ravitaillement sont coulés par une escadre russe dans la Mer Noire. A Mafia Island, les Britanniques repèrent les Allemands à 9h. Ceux-ci se rendent après 4h de combat ; l'affrontement fait trois morts en tout. Les Britanniques se serviront à terme de l'île pour installer une petite base d'aviation.

Carte actuelle de la côte tanzanienne. Mafia Island (de l'arabe "morfiyeh", "archipel", ou du kiswahili "mahali pa afya", "endroit sain") est située juste à l'embouchure de la rivière Rufiji, où s'est réfugié le Königsberg. Domaine public.

10 janvier 1915 - Rationnement

A Crouy, les Français prennent deux lignes allemandes, et s'enfoncent même plus loin par endroit. Ils se retrouvent cernés et, faute de retraiter, se font massacrer sur place. En Allemagne, von Moltke remet à l'Empereur un rapport sur la situation économique du pays, très préoccupante. Des mesures de rationnement drastiques sont lancées en conséquence. Des mouvement ottomans sont observés sur le canal de Suez. 16 avions allemands tentent d'aller bombarder l'Angleterre, mais ils se perdent dans le brouillard et larguent finalement leurs bombes sur Dunkerque.

Les soldats du 11e bataillon d'infanterie australien posent sur la Grande Pyramide de Gizey le 10 janvier 1915. Australian War Memorial, domaine public.

09 janvier 1915 - Fin de l'offensive de Champagne

En Champagne, une contre-attaque française emporte de manière définitive des positions allemandes, mais il n'y a aucun moyen d'avancer plus loin. Les troupes sont épuisées et il n'y a presque plus de munitions, aussi l'offensive cesse concrètement à partir de cette date. Duel d'artillerie à Crouy, afin de briser les défenses allemandes. En Alsace, les Allemands lancent une action assez importante sur le Hartmannswillerkopf ; les Français parviennent à les repousser mais décident de perfectionner les défenses du sommet. Les commandants ottomans dans le Caucase quittent le front est retournent à Istanbul, l'offensive ayant été un échec complet.

Par endroits, la trêve de Noël s'est poursuivie pour le Nouvel an et même un peu après. Ici, des soldats britanniques et allemands sont photographiés ensemble le 9 janvier 1915. © http://www.theguardian.com/

08 janvier 1915 - Attaque sur Crouy

Dernière action d'importance en Champagne et en Argonne : après de lourdes préparations d'artillerie, des attaques allemandes emportent des positions françaises, qu'il faudra toute la journée pour reprendre. Par contre, une attaque française importante est lancée à Crouy, dans le secteur de Soissons. Les tirailleurs marocains bousculent les Allemands. L'action prend place au niveau d'une tête de pont sur la rive Nord de l'Aisne, détail qui aura son importance par la suite. Les Britanniques commencent les opérations pour s'emparer de Mafia Island : il s'agit d'une île au large de l'Afrique orientale allemande, juste en face de la rivière Rufiji où s'est réfugié le Königsberg. Ils comptent s'en servir comme base pour les opérations visant à détruire ce bâtiment. Quelques compagnies débarquent à 6h30 sans heurt ; les défenseurs allemands de l'île ne sont pas plus d'une trentaine, dont une moitié de soldats de réserve et l'autre de policiers. Un rapport officiel français dénonce les crimes de guerre allemands depuis le début de la guerre.

La couverture du rapport sur les crimes de guerre allemands ; la commission chargée de l'enquête avait été instituée le 23 septembre 1914. On note l'emploi de la notion de "droit des gens", ancêtre de la notion de "droits de l'Homme" en droit international. © http://www.delcampe.net